Algorithme : une recette précise pour résoudre un problème
Un algorithme est une suite finie d'instructions précises, appliquées dans un ordre donné, pour résoudre un problème. Une recette de cuisine ou un itinéraire GPS en sont des exemples ; l'intelligence artificielle en utilise partout.
Données au 22 octobre 2026
L'essentiel en chiffres
| Niveau | Débutant |
|---|---|
| Introduit par | Du surnom du mathématicien Al-Khwarizmi (étymologie, Académie française) |
Une suite d’étapes, rien de plus
Le Dictionnaire de l’Académie française définit l’algorithme comme une « méthode de calcul qui indique la démarche à suivre pour résoudre une série de problèmes équivalents en appliquant dans un ordre précis une suite finie de règles » (définition de l’Académie française). Autrement dit : des étapes claires, dans le bon ordre, qui s’arrêtent à un moment.
Vous en appliquez tous les jours sans le savoir :
- la recette de la pâte à crêpes : mélanger la farine et les œufs, ajouter le lait petit à petit, laisser reposer ;
- le tri du courrier : d’abord les factures, puis les lettres personnelles, enfin la publicité ;
- l’itinéraire de votre GPS, calculé en comparant les trajets possibles pour trouver le plus court.
Le mot lui-même a une longue histoire : toujours selon l’Académie française, il remonte, par l’espagnol, à l’arabe Al-Khuwarizmi, surnom d’un mathématicien.
Algorithme classique et apprentissage automatique
Dans un programme classique, un humain écrit toutes les règles. Avec l’apprentissage automatique, on écrit plutôt un algorithme qui apprend les règles à partir d’exemples. Le résultat de cet apprentissage est un modèle d’IA. Quand vous discutez avec un assistant IA, plusieurs algorithmes travaillent ensemble : découper votre texte, calculer la réponse mot après mot, filtrer certains contenus.
Pourquoi ça compte pour vous
Des algorithmes interviennent dans des décisions qui vous concernent : l’ordre des annonces d’emploi, l’acceptation d’un crédit, les vidéos proposées à vos enfants. Comprendre qu’il s’agit de règles et de calculs, conçus par des personnes, aide à poser les bonnes questions : sur quelles données s’appuie-t-il ? Peut-on contester sa décision ? Un humain vérifie-t-il ? En Europe, le RGPD prévoit des droits spécifiques face aux décisions entièrement automatisées.
Idées reçues fréquentes
« L’algorithme décide tout seul. » Il exécute ce pour quoi il a été conçu. Les choix de départ (objectif, données, critères) sont humains.
« Un algorithme est forcément neutre. » Des données ou des critères mal choisis peuvent produire des biais, même sans intention de nuire.
« Algorithme et intelligence artificielle, c’est pareil. » Tout programme informatique repose sur des algorithmes ; l’intelligence artificielle en est un usage particulier.
Pour savoir où vous en êtes avec ces notions, faites le test de niveau en IA.
Termes liés
- Apprentissage automatique · Branche de l'IA où un programme apprend à partir d'exemples au lieu de suivre des règles écrites une à une par un humain.
- Modèle d'IA · Le « cerveau » entraîné d'une IA : un gros fichier de calcul qui transforme une demande en réponse, utilisé par les applications.
- Biais de l'IA · Erreur systématique d'une IA qui traite moins bien certains groupes ou reproduit des stéréotypes, souvent hérités de ses données.
- Intelligence artificielle · Ensemble de techniques qui permettent à une machine d'accomplir des tâches associées à l'intelligence humaine : comprendre, prédire, créer.
- Automatisation · Le fait de confier une tâche répétitive à un logiciel qui l'exécute tout seul, selon des règles ou avec l'aide d'une IA.
À essayer
Tout le glossaire
Questions fréquentes
D'où vient le mot algorithme ?
Selon le Dictionnaire de l'Académie française, le mot remonte, par l'espagnol, à l'arabe Al-Khuwarizmi, surnom d'un mathématicien. Il est attesté en français sous la forme « augorisme » dès le XIIIe siècle.
Une IA est-elle un algorithme ?
Une IA utilise des algorithmes, mais ne se résume pas à une recette écrite à la main. Un algorithme d'apprentissage sert à entraîner un modèle à partir de données ; c'est ensuite le modèle, avec ses paramètres appris, qui produit les réponses.
Qu'est-ce que « l'algorithme » d'un réseau social ?
C'est l'ensemble des calculs qui décident quelles publications vous montrer et dans quel ordre. Il combine des règles et des modèles d'apprentissage automatique qui tiennent compte de vos interactions passées.
Un algorithme peut-il être injuste ?
Oui, s'il a été mal conçu ou s'il s'appuie sur des données biaisées. Un algorithme n'a pas d'intention, mais ses résultats peuvent désavantager certains groupes. C'est pourquoi la transparence et le contrôle humain sont importants.
Sources des données
Données au 22 octobre 2026
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