Token: la unidad básica que lee una IA
Un token es un pequeño fragmento de texto, una palabra entera, parte de una palabra o un signo de puntuación, que los modelos de IA leen y producen. Es la unidad con la que se mide la extensión de un intercambio, sus límites y su precio.
Datos a 22 de octubre de 2026
Lo esencial en cifras
| Nivel | Principiante |
|---|---|
| Origen | 2015 |
| Introducido por | Sennrich, Haddow et Birch (découpage en sous-mots, « Neural Machine Translation of Rare Words with Subword Units ») |
Una definición sencilla
Antes de leer su texto, un modelo de IA lo divide en fragmentos mediante un tokenizador. Las palabras cortas y frecuentes suelen formar un solo token; las largas o poco comunes se dividen en varios. Los espacios, la puntuación y las cifras también cuentan.
Ejemplo simplificado: «incomprensiblemente» puede dividirse en varios fragmentos, mientras que «el» cuenta como uno solo. La división exacta cambia de un modelo a otro, por eso un mismo texto no tiene el mismo número de tokens en todas partes.
Después, el modelo genera su respuesta token a token, lo que explica que vea el texto aparecer poco a poco en la pantalla, como si alguien lo escribiera en directo.
Por qué le importa a usted
El token es la unidad de medida de tres cosas muy concretas:
- La extensión máxima: cada modelo tiene una ventana de contexto, un límite en tokens que incluye su petición, los documentos adjuntos, el historial y la propia respuesta.
- El precio: los servicios para desarrolladores cobran según el precio por millón de tokens, a menudo con una tarifa distinta para los tokens enviados y los generados.
- Las cuotas: algunos planes limitan el uso según el volumen procesado.
Un ejemplo en el trabajo: quiere que una herramienta automática resuma cada semana un centenar de actas de reunión. Estimar el número de tokens le permite saber si los documentos caben en el límite del modelo y cuánto costará aproximadamente en euros o en dólares. El estimador de tokens hace ese cálculo aproximado en su navegador, y la calculadora de coste de un agente convierte esos volúmenes en presupuesto.
Mitos frecuentes
- «Un token es una palabra». No: a menudo es menos que una palabra, y la proporción cambia según el idioma.
- «Los tokens son una moneda». En este contexto no tienen nada que ver con los tokens de las criptomonedas: son solo unidades de texto.
- «Las imágenes no cuentan». Los modelos multimodales también convierten imágenes y archivos en tokens, que ocupan espacio dentro del límite.
Términos relacionados
- Tokenizador · Programa que divide un texto en tokens (trozos de palabras) y los convierte en números, la única forma que un modelo de lenguaje sabe leer.
- Ventana de contexto · Cantidad máxima de texto (en tokens) que un modelo puede leer y producir de una sola vez, incluida su propia respuesta.
- Precio por millón de tokens · Unidad de facturación de las API de IA: una tarifa por cada millón de tokens de entrada y otra, normalmente más alta, por los generados.
- Modelo de lenguaje grande (LLM) · Programa entrenado con enormes cantidades de texto para predecir cómo sigue un texto; es el motor de los asistentes de IA.
- Límite de tasa (rate limit) · Tope que fija un proveedor de IA al número de peticiones o tokens permitidos en un intervalo de tiempo, a menudo por minuto.
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Preguntas frecuentes
¿Cuántas palabras tiene un token?
Para el inglés, OpenAI da una regla aproximada: un token equivale a unos 4 caracteres, es decir, más o menos tres cuartos de palabra. En español la proporción puede ser distinta, así que lo mejor es medir con una herramienta.
¿Por qué las IA no cuentan en palabras?
Porque dividir el texto en fragmentos de palabra permite tratar cualquier texto, incluidas palabras raras, nombres propios o erratas, con un vocabulario limitado. La técnica se popularizó en traducción automática con un artículo de Sennrich y sus colegas en 2015.
¿Los tokens afectan a quien usa un plan gratuito?
Indirectamente, sí. Aunque no pague por token, la extensión máxima de un documento o de una conversación, y a veces las cuotas de uso, se calculan en tokens.
Fuentes de los datos
Datos a 22 de octubre de 2026
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